冬虫夏草又叫虫草，是青海省著名的具滋补作用的奇异中药材，也是传统出口的珍品。因前人对虫草的记述有"一物竟兼动植"两性，使人奇妙莫测。
冬虫夏草又叫虫草、冬虫草，有的书上也称冬虫夏草或夏草冬虫。因为它冬天是一条虫，夏天地面部分又长得像一株小草，而药材的形状则是虫和草的复合体--在虫子头上长了一株草。这种虫，是一种名叫虫草蝙蝠蛾的幼虫，样子和三眠时期的老蚕差不多。草呢，是寄生在虫子头顶上的一株棒球棍状的菌类植物的菌体。这种真蓖的种子--子囊孢子生熟后，散落在土壤中，随着雨水渗透到地下，遇到蛰居在土壤中的虫草蝙蝠蛾的幼虫，在合适的条件下，就钻进幼虫体内，萌发成蓖丝体，吸收幼虫体的营养，最后虫体被蓖丝体所充满，只剩下一个完整的空壳，到第二年五月初，在寄主虫的头顶长出子囊蓖的子座，五月中旬子座渐渐露出地面，并以每天三至四毫米的生长速度，茁壮成长，直到高达２０至５０毫米时才停止生长。所以说得精确一点，冬虫夏草是麦角菌科植物冬虫夏草菌的子囊座及其寄予主蝙蝠蛾等的幼虫尸体的结合体。或者说，冬虫是一种受真菌感染而死亡的虫体，夏草是寄生在虫子头上的真菌子座。
冬虫夏草生长在海拔３８００米至５０００米的高山草甸带上。青海省的虫草产量居全国之首。玉树、果洛、黄南、海南、海北等州均有出产，其中玉树地区的虫草以色泽褐黄、肉质肥厚、菌座短而粗壮，质量极好而出名。每当５月下旬至６月下旬，高山的积雪刚刚化完，枯黄的摹抽出春草的幼芽，可以依稀见到淡淡的绿色时，是采集虫草最好的时机，太迟了，虫草就不容易寻找了。
冬虫夏草正式作为药物载入书典，是从清代吴仪洛于１７５７年出版的《本草从新》开始，指出冬虫夏草的作用是" 甘平保肺，益肾止血，化痰已劳嗽。"稍后出版的《本草纲目拾遗》一书，也有这方面的记载。据近年来出版的中草药著作报道：冬虫夏草味甘性温，具有益肺肾，补精髓，止血化痰等功能，主治虚劳咳血，阳痿遗精，盗汗虚喘，腰膝酸痛等症。据化学分析，冬虫夏草的成分除脂肪、精蛋白、精纤维、碳水化合物和水分以外，尚含有虫草酸、冬虫草素和维生素B１２等，具有抗菌、平喘、强心、降压等作用。民间常用冬虫夏草炖鱼肉鸡鸭，用以治疗阳虚体弱和病后虚损。营养和药用价值很高，在东南亚、日本、美洲以及港澳地区市场上供不应求，是外商争购的重点药材。
青海省医药工业生产部门，近年来运用地道名贵药材生产的冬虫夏草产品不少，最有名的是青海中药制药厂根据明代宫廷保健长生固本秘方，以虫草为主药，辅以人参、黄芪、当归、枸杞等多味中药精炼提取制成的"虫草精"，长期服用确有长生固本，延年益寿，容光焕发，青春常驻的效果。现已远销港澳、东南亚、日本及欧美各国，倍受欢迎。西宁酒厂创制的滋补虫草酒，辅以多种名贵中药，用优质大曲酒浸泡精制，品质纯正，色泽红亮，属低度型补酒，味道绵甜醉美，营养滋补价值很高，有祛寒除风、补气养血的功能，是高龄体弱者的保健佳品。
研究还证明，早虫草具有很好的调节免疫机能的作用和"适应源"样的双方调节作用，对乙型肝炎、肾衰竭等有特殊的疗效。青海科技工作者１９７８-１９８５年从生物学、药理学、制剂学及临床应用方面对虫草进行了较系统的科学研究，研制出以"虫草精"为代表的一批新产品，分离、纯化、培植出虫草的人工制成品“虫草菌粉”，研究工作在全国一直处领先地位。主要制剂“虫草精”、“利肺片”、“虫草速溶茶”、“虫草参芪膏”等相继获省优质产品、部优质产品称号，出口到东南亚、港台、日美等国家和地区，深受欢迎。蝙蝠峨同虫草的多与少互为消长，故虫草的产量有周期性变化，有小年、大年之分。青海年产量约２０-５０吨。
“虫草八珍”是以虫草为主的高原八珍，系出产海拔４０００米以上的纯净天然珍品。在当今世界回归自然的潮流中，“虫草八珍”是人们滋补健身、壮阳滋阴、延年益寿的理想选择。"虫草八珍"是精选玉树高原名贵药材制成的新产品，无任何工业污染。这“八珍”是：虫草、雪莲、贝母、藏红花、鹿茸、高原牛鞭、佛手参、藏菌陈
虫草可入药，也可食用。可与鸡、鱼、鸭等各类肉食品炖食，雪鸡炖虫草是最上乘的佳肴，具有很高的营养价值。
虫草鸡，是青海的高档名贵菜肴，又名蛋白虫鸡。制于２０世纪６０年代初。作为地产名菜，参加全国烹饪技术表演鉴定会。该菜质酥味香，松软可口，色淡汁鲜，有强身、补肺，健肾等药膳作用。
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