在青藏高原海拔3800～5200米雪线地带的高山草甸和灌木丛中，每当七八月，虫草蝙蝠蛾翩翩起舞，寻求配偶，并把卵产在草丛、土块中。高寒地区的隆冬，酷冷异常，孵化出来的虫草蝙蝠蛾幼虫便蛰伏在潮湿的土壤中，吃的是满山遍野的头花蓼、珠芽蓼、小叶杜鹃和蒿草之类的植物的嫩根。越冬时虫草蝙蝠蛾幼虫被冻成了“冰棍”。
然而，这里并非虫草蝙蝠蛾幼虫的乐园，因为虫草蝙蝠蛾幼虫随时都会遭到它的宿敌——冬虫夏草菌的袭击。说起来也奇怪，冬虫夏草菌可以让土壤里各种各样的幼虫安享童年之乐，但是对于虫草蝙蝠蛾幼虫则不然，一旦在土壤中与其相遇，便会粘附到它们的表皮上，并有可能钻进幼虫的体腔内，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数新菌丝。一般在4～6龄（脱皮4～6次）当体腔内的五脏六腑都被菌丝消耗殆尽，幼虫便会死亡，只留下一具被菌丝所充满的皮壳，冬虫夏草菌没有了食源，便安然进入菌核期（真菌学的术语），在秋冬时，虫的头部就长出“子座芽”。待到春天来临，冰雪融化，冬虫夏草菌从虫草蝙蝠蛾幼虫的僵尸头顶部长出的子座芽继续生长，并冒出地面继续生长，直到子座成熟，顶端的生殖器——子囊果弹射出的子囊孢子（真菌学中子囊菌的术语）便又随风飘走，再去寻觅新的寄主，这种特殊的寄生于虫草蝙蝠蛾幼虫躯体的的真菌就是神奇的冬虫夏草。
从外形看，冬虫夏草露出地面的部分像草，埋于地下的部分像虫。“草”生于虫头上，“虫”似草的根。按照现代生物学的认识，“草”是产生子囊孢子繁殖后代的冬虫夏草地上部分，相当于高等植物的花枝，“根”是虫草蝙蝠蛾幼虫只留下外壳的“尸体”，既非植物的木质根，也非昆虫幼虫的活体。前者在真菌界专业名词称 “子座”，具有鲜活的生命力，生长发育，为繁殖下一代做准备，后者为昆虫类虫草蝙蝠蛾幼虫的壳，壳内还是冬虫夏草菌的菌丝体，在此阶段只是为前者提供生存场所和生殖生长所必需的营养物质。古人由于当时认识的局限性，认为它“冬则为虫，夏则为草”，故起名冬虫夏草，藏语称之为“雅扎贡布”意思是“长角的虫子”。其实，冬虫夏草既不是虫，也不是草，而是菌，“虫”是虫草蝙蝠蛾幼虫的躯壳，“草”是冬虫夏草菌的子座。
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