虫草，是由虫草属真菌寄生于昆虫的幼虫上，形成的虫菌复合体。除了冬虫夏草外，常见的还有高雄山虫草、大团囊虫草、戴氏虫草、蛹虫草、单侧虫草等多种。虫草和蘑菇一样，都是真菌。
很多虫草类食品都声称含有虫草素、虫草多糖、虫草酸等独特的药用成分，有杀菌抑菌、抗疲劳、阻止肿瘤复发的功效，在肿瘤、肾病、肺病等治疗中取得了前所未有的效果。那么，这三种物质有那么神奇吗？
所谓虫草素，它的学名叫3-脱氧腺苷，是1950年国外科学家从蛹虫草中提取的。这种物质具有抗肿瘤、免疫调节等生物功能，但是在人体内代谢很快，单吃是没什么效果的。冬虫夏草里面含有的虫草素也很少，一般每克虫草里不超过3mg。虫草多糖则是甘露糖、半乳糖和葡萄糖等组成的复合物。事实上，菌类还有香菇多糖、姬松茸多糖、猴头菇多糖、平菇多糖等等，虫草多糖并不比别的高级。虫草酸就是甘露醇，我们平时经常嚼的口香糖里就有甘露醇。可见，这几种物质也不是特别神奇。
虫草中的蛋白质含量较丰富，比如，冬虫夏草中蛋白质含量高达25%。不过，对虫草中的氨基酸进行营养评分发现，虫草中的蛋白质品质也低于鸡蛋。
需要提醒的是，野生虫草由于生长环境的影响，容易富集重金属，曾有因食用虫草而导致的重金属铅中毒案例，就是因为吃了来历不明的虫草。重金属铅中毒对健康的危害证据十分确凿。如果花大价钱买了虫草，没有获得可能的好处，却摊上了确凿的危害，那就得不偿失了。
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